关于云计算至今还是众说纷纭，比较公认的说法是美国国家标准与技术研究院（NIST）定义：云计算是一种按使用量付费的模式，这种模式提供可用的、便捷的、按需的网络访问， 进入可配置的计算资源共享池（资源包括网络，服务器，存储，应用软件，服务），这些资源能够被快速提供，只需投入很少的管理工作，或与服务供应商进行很少的交互。谷歌则认是将所有的应用与计算放置在”云“上，设备终端不需要安装任何东西，通过互联网分享程序和服务。
并有广义和狭义之分，广义的云计算是指服务的交付和使用模式，指通过网络以按需、易扩展的方式获得所需的服务。这种服务可以是IT和软件、互联网相关的，也可以是任意其他的服务。狭义的云计算是指IT基础设施的交付和使用模式，指通过网络以按需、易扩展的方式获得所需的资源（硬件、平台、软件）。
所以云计算目前并没有准确定义，但综合来说云计算就是（Cloud Computing）是分布式计算（Distributed Computing）、并行计算（Parallel Computing）、效用计（UtilityComputing）、网络存储（Network Storage Technologies）、虚拟化（Virtualization）、负载均衡（Load Balance）、热备份冗余（High Available）等传统计算机和网络技术发展融合的产物。
虽然关于云计算并没有一个准确的定义，但经验表明，在云计算还未发展成熟时，我们更应该关注云计算的架构细节，云计算发展到现在，云计算架构大致分为四层三横一纵，三横为显示层、中间件层和基础设施层，一纵是管理层为了更好的维护和管理其他三层而存在的。
云架构是划分为基础设施层、平台层和软件服务层三个层次，对应名称为IaaS，PaaS和SaaS。
IaaS主要包括计算机服务器、通信设备、存储设备等，能够按需向用户提供的计算能力、存储能力或网络能力等IT基础设施类服务，也就是能在基础设施层面提供的服务。
PaaS, Platform as a Service，中文名为平台即服务。如果以传统计算机架构中“硬件+操作系统/开发工具+应用软件”的观点来看待，那么云计算的平台层应该提供类似操作系统和开发工具的功能。就如同在软件开发模式下，程序员可能会在一台装有Windows或Linux操作系统的计算机上使用开发工具开发并部署应用软件一样。
SaaS，软件即服务，就是一种通过互联网提供软件服务的软件应用模式。在这种模式下，用户不需要再花费大量投资用于硬件、软件和开发团队的建设，只需要支付一定的租赁费用，就可以通过互联网享受到相应的服务，而且整个系统的维护也由厂商负责。
云计算的最终目的是将计算服务和应用作为一种公共设施提供给公众，让公众的生活更加便利的使用计算机资源。
