核心交换机与汇聚交换机与普通交换机最大的区别在于它们并不是交换机的某一种类型，而是根据它们的职能来进行的区分。从概念上来讲，部署于核心层的网络交换机就叫核心交换机。同理部署于汇聚层的交换机便叫汇聚交换机。若要了解这两种交换机便要先了解什么是核心层与汇聚层。
核心层
核心层顾名思义是整个网络布局的核心主干部分，承受、汇聚着所有传输流量，起管理作用，是网络性能的主要保障。核心层除了核心交换机外，还有路由器、防火墙等设备。其主要功能是为汇聚层设备提供高速的传输和优化。是网络部署中不可或缺的一部分。
汇聚层
汇聚层主要用来减轻核心层设备的负荷，起着上传下达的作用，具有实施策略、安全、工作组接入、虚拟局域网（VLAN）之间的路由、源地址或目的地址过滤等多种功能。 汇聚层在实际的应用中很容易被忽略，尤其是在短距离传输中，因核心层具有足够的接入可与接入层直接进行连接。我们常见的二层网络构架便是这种连接模式，可在一定程度上节省布网以及后期的维护成本。
因核心交换机承受、汇聚着所有的流量，所以总是对核心交换机有着高可靠性、高效性、高容错性、可管理性、低延时性等要求。一般核心层交换机都采用网管交换机。
虽说核心层是网络接入中不可或缺的一部分，但并不意味所有的网络部署中都需要用到核心交换机，尤其是小型的局域网中，通常计算机数量低于50台以下的网络部署对核心交换机和汇聚交换机没有实际需求，用一台8口的小交换机便可替代核心交换机。
