传统的交换机是基于电路交换技术的，语音通信以64kbps的速率在网络中传输。 在交换机的接口处64kbps的信号流时分复用后进入高速数字设备。呼叫路由与智能化控制和电路交换网络紧密地结合在一起。
电路交换机最复杂的部分是执行呼叫处理的软件。它作出呼叫路由的选择并完成成百上千种处理功能。目前电路交换机中运行这一软件的处理器，是和采用电路交换方式的设备高度集成在一起的。
软交换的主要设计思想是业务/控制与传送/接入分离，各实体之间通过标准的协议进行连接和通信，以便在网上更加灵活地提供业务。更具体地讲，软交换是一个基于软件的分布式交换/控制平台，它将呼叫控制功能从网关中分离出来，开放业务、控制、接入和交换间的协议，从而真正实现多厂家的网络运营，并可以方便地在网上引入多种业务。
人们期望着固定网络与移动网络的融合，核心网络的传送、交换平台和业务平台的融合；期待着下一代网络将会带来新的应用并将以低廉的成本获得增值收，并为我们带来丰富多彩的生活。这种面向服务的技术促进了Internet和电子商务的发展，促进了语音业务和Internet技术的融合，使运营商能够在已有的业务基础上开展新的业务。集语音、数据、传真和视频等业务于一体的下一代网络要求有一种新的解决方案，软交换就是解决的办法之一。
当前，固定网络的大量长途电话业务被IP分流，而本地电话业务被移动分流，因此固定网络运营商亟待寻求一种增加业务收、降低成本和拓展市场空间的发展之路，希望难超越传统业务，开发出新的业务空间。基于软交换的网络技术，其发展方向是提供包括语音业务、多媒体业务素质和移动业务的综合支撑能力。
新技术是推动网络不断发展和完善的动力，但新技术的应用规模和影响，要取决技术的成熟性、实用性以及市场的业务需求。
目前在固定网上一般可以提供三类业务。
第一类业务是传统语音业务，好PSTN相关的业务、ISDN业务和智能网业务。
第二类是语音与互联网相结合的业务，如点击拨号和Internet Call Waiting.点击拨号可以有多种方式，如直接点击地址簿中的名字发起呼叫；点击呼叫记录（call log）中的某个条目来呼叫某人；在网页（Web page）中设置链接，终端用户点击链接呼叫该链接所嵌入的号码等。
Internet Call Waiting (ICW)使电话用户在上网时也可以收到来话呼叫。也就是说，当用户在上网时，来话可以被转移到他的第二个固定电话或移动电话上，或者转移到他的语音信箱上，或者通过VoIP转移到他的PC上。
第三类是多媒体业务，分为点对点多媒体通信和桌面共享允许用户建立（多方的）会话。一量这些会话被建立，它们可以相互发送文件；利用一个公共的白板，大家可以在上面画图或写字，任何人在白板上做的改动都会被其他人所看到。也可以相互聊天或共享应用程序甚至是桌面。例如，A用户启动了PowerPoint程序并将其设置为共享模式时，在同一会话中的其他人都可以看到A用户所播放的幻灯片。如果需要，A用户还可以将幻灯片的播放控制权交给别人。
